Nicolas Gogol est né le 1er avril 1809 à Veliky Sorotchintsy, en Ukraine, dans une famille de la petite noblesse. Son père lui a transmis le goût de la littérature, et sa grand-mère le goût de la culture et des chansons ukrainiennes.
Après des études à Nyjin, où Nicolas pratique le théâtre, il part à Saint-Pétersbourg en 1828 pour entrer dans l’administration. À côté de son gagne-pain dans différents ministères, Gogol s’essaye à la poésie et écrit des nouvelles inspirées du folklore ukrainien. En 1830, il fait paraître la nouvelle la Nuit de la Saint-Jean, qui servira d’argument à Moussorgski pour sa Nuit sur le mont Chauve.
En 1831, Gogol quitte l’administration pour un emploi de professeur et publie un premier recueil de nouvelles, les soirées du hameau, qui comporte, outre la Nuit de la Saint-Jean, la Foire de Sorotchintsy, une Nuit de mai et la Dépêche disparue. La nuit de la Saint-Jean a fait l’objet d’un opéra, inachevé, de Moussorgski, alors que une Nuit de mai sera portée à l’opéra par Rimski-Korsakov en 1878. Gogol fait la connaissance de Pouchkine.
Devant le succès des Soirées du hameau, Gogol fait paraître un second recueil de nouvelles en 1832, recueil qui contient une Nuit de Noël. Une nuit de Noël a fait l’objet d’un opéra de Tchaïkovski, Vakoula le forgeron (1874) et de Rimski-Korsakov la Nuit de Noël (1895).
En 1834, Gogol est nommé professeur d’histoire à l’université de Saint-Pétersbourg. En 1835, il publie une première version du roman Tarass Boulba et la nouvelle fantastique le Nez, parue dans le recueil les Nuits de Pétersbourg. Tarass Boulba a inspiré Janacek, alors que le Nez a été adapté à l’opéra par Chostakovitch.
En 1836, sa nouvelle le Revizor, dont le sujet lui avait été fourni par Pouchkine, fait scandale. Le Revizor a fait l’objet d’un opéra de Werner Egk en 1957.
Nicolas Gogol entreprend alors un voyage de douze ans en Europe, séjournant en Allemagne, en Suisse, en France et en Italie. C’est lors de ce voyage qu’il achève la première partie de son roman les Âmes mortes. Il rentre en Russie en 1842-1843, fait paraître les Âmes mortes et repart pour l’Europe. En 1842, il fait jouer une pièce de théâtre, le Mariage, écrite une dizaine d’années plus tôt. Le Mariage a fait l’objet d’un opéra-comique de Gretchaninov en 1946.
En 1843, Gogol publie la nouvelle fantastique le Manteau et la pièce de théâtre les Joueurs. Chostakovitch a commencé une adaptation à l’opéra des Joueurs, mais laissera son œuvre inachevée.
Gogol revient définitivement en Russie en 1848. Sa foi orthodoxe vire au mysticisme et Gogol se donne pour mission de sauver, moralement, la Russie.
Nicolas Gogol meurt le 4 mars 1852 à Moscou, à l’âge de 42 ans.
