DON CARLO(S), de VERDI (1867)

À la mort de Meyerbeer, un des piliers de l’Opéra de Paris, l’Opéra se tourne en 1864 vers Verdi, qui avait alors acquis une réputation dans le monde entier. Devant le peu d’enthousiasme de Verdi, le directeur réitère sa demande en 1865, avec le projet d’une adaptation du Don Carlos (1787) de Schiller. Écrit sur un livret de Méry et du Locle, l’opéra de Verdi fut créé le 11 mars 1867, en présence de la famille impériale et du Tout-Paris. Il n’a pourtant pas renconntré le succès escompté, et Verdi quittera Paris assez vite. Plus tard, Verdi en fait une version en italien pour Milan sous le nom de Don Carlo où il supprime le 1^er acte et le ballet qui avait été écrit pour Paris.

Stylistiquement, Verdi évolue avec Don Carlos vers une sorte de mélodie continue, les récitatifs s’effaçant au profit de l’enchaînement des morceaux musicaux. La critique française lui reproche alors son « wagnérisme » (il est vrai que Verdi a utilisé un leitmotiv, celui de l’amitié entre Carlos et Rodrigue), alors qu’en fait son style musical est plus proche de la musique française comme celle d’Auber qu’il connaissait bien pour avoir écrit le Bal masqué d’après Gustave III, ou le bal masqué de celui-ci.

Suivant la classification périodique des éléments d’opéras de G.-B. Shaw, on est ici dans un classique (S+T/B+B+A), où une soprano et un ténor s’aiment, mais leur amour est empêché par un baryton, une basse et une alto.

Le pitch : Don Carlos aime Elizabeth, mais c’est son père qui se marie avec elle. Carlos se révolte contre son père. Il en mourra.

Acte I : Au cours d’une chasse en forêt de Fontainebleau, l’infant d’Espagne Carlos, seul, pense à sa fiancée qu’il vient rejoindre. Il croise Elisabeth de Valois, la fille du roi Henri II. Elisabeth lui parle de son futur mariage avec Don Carlos, qu’elle n’a encore jamais vu. Don Carlos lui montre un portrait de l’infant d’Espagne, et Elisabeth reconnaît alors son interlocuteur. Malheureusement, l’ambassadeur d’Espagne arrive et annonce que le roi Philippe II, le père de Carlos, a décidé pour consolider la paix signée avec la France d’épouser Elisabeth. Il lui demande si elle accepte, ce qu’elle fait par devoir, au grand dam de Don Carlos.

Acte II : Carlos s’est retiré dans le couvent où est enterré son aïeul Charles-Quint. Il croit reconnaître parmi les moines qui prient la voix de son grand-père. (Chœur : « Charles Quint, l’auguste empereur ».)

Son ami Rodrigue arrive, il rentre des Pays-Bas où il a été témoin des exactions de l’armée espagnole sur les Flamands. Il demande à Carlos d’intervenir auprès du roi pour avoir plus de clémence envers les Flamands. Carlos avoue à Rodrigue son amour pour Elisabeth, devenue sa belle-mère. Rodrigue lui conseille de s’écarter de la cour et d’aller aider les Flamands (Duo : « Dieu, tu semas dans nos âmes »).

Dans la cour du monastère, Rodrigue remet à Elisabeth une lettre de sa mère, Catherine de Médicis, ainsi qu’un mot de Carlos. Il supplie la Reine d’accorder une entrevue à ce dernier. Carlos entre, mais Élisabeth lui rappelle que, désormais, elle est sa mère. Après un duo d’amour, Carlos s’en va.

Le roi arrive avec ses courtisans. Il s’étonne de voir la reine seule, ce qui est contraire à l’étiquette : il décide alors de renvoyer en France la dame d’honneur d’Élisabeth, la comtesse d’Aremberg, qui aurait dû tenir compagnie à la Reine. Cette dernière s’efforce alors de consoler l’exilée (Air : « Ô ma chère compagne »).

Rodrigue profite de cette entrevue avec le Roi pour plaider la cause des Flamands. Sensible à sa franchise, le roi se laisse aller à des confidences : il soupçonne une intrigue entre son fils et sa femme, et lui demande de les surveiller, en lui conseillant de se méfier du Grand Inquisiteur.

Acte III : Lors d’une fête de nuit à l’Escurial. Elisabeth demande à la princesse Eboli de prendre sa place dans le ballet La Peragrina qui va être représenté. Eboli accepte, car elle voit là l’occasion de séduire Carlos. (La scène de ballet, écrite pour Paris, n’est pas reprise dans la plupart des versions).                                                   

Carlos tient une lettre lui donnant rendez-vous à minuit. Voyant une femme masquée, il pense que c’est Elisabeth et lui déclare sa flamme. Se rendant compte que c’est Eboli, il laisse voir sa déception. Eboli comprend qu’il l’a prise pour Elisabeth et, jalouse, jure de se venger.

Devant la cathédrale de Valladolid, on s’apprête à brûler des hérétiques. Carlos arrive à la tête d’une délégation de Flamands. Ils demandent au roi d’écouter leurs requêtes, mais Philippe II les fait arrêter. Indigné, Carlos tire son épée contre le roi et Rodrigue est obligé de l’arrêter. Le cortège royal poursuit son chemin.

Acte IV : Dans son cabinet, le roi attend le Grand Inquisiteur. Il veut savoir s’il peut faire condamner son fils pour avoir tiré l’épée contre lui. Le Grand Inquisiteur répond par l’affirmative.

En revanche, il voudrait faire arrêter Rodrigue à cause de ses idées subversives. Philippe refuse. La reine arrive, on lui a volé un écrin auquel elle tient. Le roi le lui présente et l’ouvre. À l’intérieur se trouve le portrait de Carlos. Il accuse sa femme d’adultère et elle s’évanouit. Rodrigue et Eboli accourent. Eboli s’accuse d’avoir volé l’écrin et le médaillon pour faire accuser la reine d’adultère. Elle avoue alors son amour pour Carlos. La reine lui donne le choix entre l’exil ou la prison.

Rodrigue rend visite à Carlos en prison. Il lui avoue être menacé, car on a trouvé des documents compromettants chez lui. Deux hommes entrent et tuent Rodrigue. En mourant, Rodrigue a la force de souffler à Carlos qu’Elisabeth l’attend le lendemain au couvent. Le roi, accompagné du Grand Inquisiteur, entre pour délivrer son fils, mais celui-ci le repousse.

Acte V : Elisabeth prie devant le tombeau de Charles Quint quand Carlos arrive et lui annonce son départ pour les Flandres. Pendant leurs adieux, le roi arrive avec le Grand Inquisiteur, qui veut faire arrêter Carlos pour son aide aux Flamands. Un moine porteur de la couronne royale entraîne Carlos dans les profondeurs. Le roi est frappé de stupeur, car il croit avoir reconnu l’empereur défunt.