Louis Joseph Ferdinand Hérold naît à Paris le 28 janvier 1791. Son père, professeur de piano, lui apprend naturellement à jouer de cet instrument, et Ferdinand montre une remarquable précocité. Il n’a que onze ans quand il compose ses premières œuvres.
À la mort de son père en 1802, sa mère va voir Grétry avec une des partitions de son fils à la main. Le verdict du maître est sans appel : Ferdinand doit continuer la musique. À quinze ans, Hérold entre au Conservatoire où il a comme professeurs Louis Adam, Kreutzer pour le violon et Méhul pour la composition. En 1812, Hérold emporte le Grand Prix de Rome.
Après son séjour à Rome, où il compose sa première symphonie, il se rend à Naples où il devient professeur de musique des filles du roi de Naples, Murat. Il se mêle à la vie musicale italienne et en 1815, il fait jouer son premier opéra, la Gioventù di Enrico Quinto.
Après Naples, Hérold se rend à Vienne où il est reçu par Salieri.
À la fin de l’été 1815, il rentre à Paris, où il occupe le poste de pianiste au Théâtre-Italien. Boïeldieu lui demande de le seconder dans l’écriture d’un opéra pour l’Opéra-Comique, Charles de France. Il écrit ensuite son premier succès parisien, les Rosières. Malheureusement, les livrets qu’on lui confie sont souvent de qualité médiocre et le succès n’est pas toujours à la hauteur de ses ambitions. En 1823, il écrit pour l’Opéra Lasthénie.
En 1825, le directeur de l’opéra lui propose un bon livret, et Marie est un vrai succès. Hérold se décide alors à quitter le Théâtre-Italien pour l’Opéra, où il est chef de chant. On lui commande de la musique de ballet, dont la Somnambule (1827), la Fille mal gardée (1828), et la Belle au bois dormant (1829).
En 1831, il écrit pour l’Opéra-Comique le Corsaire, ensuite rebaptisé Zampa.
En 1832, il crée son ultime chef-d’œuvre : le Pré-aux-Clercs, d’après une nouvelle de Mérimée. Cette fois, c’est un triomphe, mais Hérold n’en profitera pas longtemps puisqu’il meurt le 19 janvier 1833, cinq semaines après la première. Il avait 41 ans.
(Source principale : le programme des représentations de Zampa, ou la fiancée de marbre, à l’Opéra-Comique en 2008.)
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